藤森さんは、「ジーバ共和国」で小林さんと知り合いました。これは、小林さんが佐久穂町の議員をしていた10年ほど前、町の活性化に取り組む「アンテナさくほ」の力武文雄さんらと一緒に始めたコミュニティです。姉妹都市である東京都府中市の子どもたちに田植え体験をさせたい、という声があがったのがきっかけでした。現在は町への移住者を中心に8家族ほどが、町のベテラン農家たちに農作業や漬物作りなどを教わっています。

小林さん:「なんで『ジーバ共和国』かっていうとね、東京から遊びに来た子どもたちに、『俺らは田舎のジジとババだぞ』って言ってたの。そこから『ジーバ共和国』って名前を付けたんだよ。共和国だから、リーダーは『大統領』って呼んでね(笑)」

小林さんが町議会議員を務めたのは2017年までの12年間で、最後の4期目には議長の大役も果たしました。

1期目の始まりの2005年は、旧八千穂村と旧佐久町が合併して佐久穂町ができるというタイミング。地域の転換期に、「俺にも何かできることがあるんじゃないか」と考えて立候補したそうです。その際に町内全域に足を運んで住民の話を聴いてまわったことが、「いい勉強になった」と振り返ります。

小林さん:「地区によってそれぞれの課題があって、『小林さん、議員になったらあれやってくれねぇか』『これやってくれねぇか』っていろんなこと言われるわけ。俺が決めるわけにはいかないから、とりあえずメモを取ってね。それをずっとやっていくと『ああ、町は今、こういう状態になってるのか』と分かってきたんだよ」

耕作放棄地や空き家の増加など、高齢化による地域の担い手不足の問題を実感した小林さんは、「ジーバ共和国」の仲間と一緒に町への移住促進の活動に力を入れました。

小林さん:「東京に『銀座NAGANO』っていう長野県の拠点があるでしょう。あそこでジーバ共和国の初代大統領や力武さん、町役場の職員と一緒に移住相談の窓口を開いたこともあります。上田市、小諸市、佐久市、小海町に佐久穂町、それぞれテーブルを並べて地域の紹介をしたんです」

訪れた人たちの多くは、長野県には興味があっても佐久穂町のことは知らなかったでしょう。それでも、小林さんたちとの出会いをきっかけに町への移住を考える人が出てきました。

小林さん:「その後、町を見に来てくれた家族がいてね、ジーバ共和国のメンバーで町を案内して回ったんです。お子さんが3人いて、1人は翌年度から中学校、もう1人は小学校に上がるということでした。ちょうど佐久穂小中学校がこれから開校するという時で、学校が見下ろせる秋葉山に登って、『左側の建物が小学校、あんたが行くところ。右側が中学校で、あんたが行くところだよ』なんて冗談を言ってね。そうしたら、後日そのご家族が移住することになって。子どもたちが『あの新しい学校に行きたい』って言ったのが決め手になったと聞きました」

「あらためて人生を振り返ってみたら、落ち着かねぇ人間だなぁ」という小林さんですが、初めてのことにも熱心に取り組みしっかりと結果を出す様に、周りの人たちもつい色々なことをお願いしたくなるのでしょう。議員を退任後も、小林さんは町の区長会の会長や男女共同参画委員の副委員長など様々な役割を担ってきました。現在は佐久穂町農業委員会の会長を務めています。

町を知り尽くしている小林さんに移住者へのアドバイスをお願いすると、「まずは自分の集落に慣れること」という答えが返ってきました。

小林さん:「議員になるときに各集落に行って一軒一軒回ったら分かったけど、それぞれ違うんだよ。商店街の集落と農家ばっかりの集落と、サラリーマンがたくさんいる集落とでみんな違うから、一概に『こうしなさい』とは言えないよ。だから、まずは自分が住む地区の人たちと交流することだと、俺は思うよ」

交流のきっかけは、道水路普請や公民館の事業など多々あります。そのような集まりがないときでも、「朝会えば『おはよう』って誰でも言うからね。まずは挨拶すれば、間違いないよ」と笑顔で教えてくださいました。